Geschwächt durch interne Auseinandersetzungen, widerstreitende Privatinteressen der Adelsgruppen, innerlich reformbedürftig und von ausländischen Mächten zunehmend beeinflußt, verlor es im 17. Jh. weite Teile seines Territoriums und seine Vormachtstellung in Osteuropa.

In den drei polnischen Teilungen (1772, 1793 und 1795) wurde Polen nach und nach vollends zwischen Österreich, Preußen und Rußland aufgeteilt. Aufstände, die sich gegen diese Besatzung richteten, wurden blutig niedergeschlagen. Die 1788 eingeleiteten allgemeinen Reformbewegungen, durch die Polen 1791 die erste geschriebene Verfassung Europas bekam, hatten ein schnelles Ende gefunden.

Erst mit der Niederlage der Teilungsmächte im 1. Weltkrieg konnte Polen mit Hilfe der Westmächte 1918 als Republik wiedererrichtet werden. Die neuen Grenzen ergaben sich durch den Versailler Vertrag und verschiedene Volksabstimmungen, durch die das Land auch ehemals deutsche Gebiete erhielt. Die 1919 im Pariser Friedensabkommen gezogene Grenze mit Sowjetrußland, die sogenannte Curzon-Linie, verschob sich nach dem 1920 von Polen begonnenen Krieg mit der Sowjetunion durch den 1921 geschlossenen Friedensvertrag um mehr als 200 km nach Osten.

Die junge Republik litt an innenpolitischer Instabilität. Wirtschaftliche Rückständigkeit, durch die Teilungszeit entstandene unterschiedliche Verwaltungsformen und große nationale Minderheiten (31 % der Gesamtbevölkerung) waren die Ursache. Auch die autoritären Regierungsformen, die 1926 auf einen Staatsstreich folgten, konnten diese Schwächen nicht überwinden. Grenzkonflikte mit fast allen seinen Nachbarn, wirtschaftliche und politische Reibereien sowie eine immer schärfer werdende Minderheitenpolitik belasteten sein Verhältnis zu den angrenzenden Staaten.

Am 23. August 1939 hatten sich Hitler und Stalin in einer Geheimklausel des Deutsch-Sowjetischen Nichtangriffspaktes über die Aufteilung Polens entlang der Curzon-Linie geeinigt. Am 1. September 1939 rückte die deutsche, am 17. September 1939 die sowjetische Armee ein, und das Land wurde wie geplant geteilt.

In den Deutschland eingegliederten Gebieten sowie im sogenannten "Generalgouver-nement" terrorisierte und vernichtete die NS-Besatzung systematisch die jüdische Bevölkerung sowie Angehörige der polnischen Intelligenz und katholischen Geistlichkeit. Etwa 6 Millionen Polen, davon ca. 3 Millionen Juden, kamen dort zwischen 1939 und 1945 ums Leben. Aus den von der Sowjetunion annektierten ostpolnischen Gebieten wurden 1940/41 ca. 1,5 Millionen Angehörige der polnischen Führungsschichten nach Sibirien und Zentralasien deportiert. In einem Massaker bei Katyn wurden tausend polnische Offiziere ermordet.

Bereits im September 1939 bildeten sich in Polen erste Widerstandsbewegungen, und in Paris formierte sich eine später von London aus operierende Exilregierung. Unter anderem widmete sie sich der Aufstellung einer von den Alliierten anerkannten Exilarmee.

Nach dem Einmarsch deutscher Truppen in die UdSSR 1941 bestand Stalin darauf, daß die Curzon-Linie die "ethnisch richtige" Westgrenze seines Landes sei. 1943 stimmten dem Roosevelt und Churchill grundsätzlich zu. Trotz des Drängens Großbritanniens auf einen Ausgleich mit der Sowjetunion weigerte sich die polnische Exilregierung in England dieser Grenze - selbst bei einer Entschädigung durch deutsche Gebiete - zuzustimmen. Auch eine kommunistische Regierungsbeteiligung im befreiten Polen lehnte sie ab. Im Juli 1945 verlor sie daraufhin die Anerkennung der Alliierten.

Gemeinsam mit der Roten Armee beteiligten sich die im russischen Exil lebenden polnischen Kommunisten, die sich erst seit 1943 stärker durchsetzen konnten, an der militärischen Befreiung Polens. Unter dem von Stalin 1944 gegründeten Lubliner Komitee, einer kommunistischen Gegenregierung zu der Exilregierung in London, übernahmen sie die befreiten Gebiete einschließlich des östlich von Oder und Neiße gelegenen Landes. Der gegen ihren politischen Führungsanspruch gerichtete Warschauer Aufstand brach nach 2 Monaten am 2. Oktober 1944 wegen fehlender Unterstützung aus dem Ausland zusammen. Die Westmächte erkannten die neue Regierung nach geringfügigen Veränderungen an und stimmten im Potsdamer Abkommen vom 2. August 1945 der unter einen Friedensvertragsvorbehalt gestellten Übergabe der deutschen Ostgebiete sowie der Umsiedlung der noch darin lebenden Deutschen zu.

Die von der UdSSR unterstützte Unterdrückung politischer Gegner führte 1970 zu erneuten Protesten gegen die Regierung. Auch sie wurden gewaltsam beendet, doch kam es darauf immerhin zu einem Wechsel in der Staatsführung. Die neue Regierung unter E. Gierek hatte beachtliche wirtschaftliche und politische Erfolge. Dennoch kam es durch neue ökonomische Schwierigkeiten, die wiederum Proteste auslösten und erneut unterdrückt wurden, 1980 zu einer das ganze Land erfassenden Streikwelle. Teil der vorgebrachten Forderungen war die Zulassung unabhängiger Gewerkschaften. Nach einem Abkommen mit der Regierung wurden sie noch im gleichen Jahr offiziell zugelassen. Den Vorsitz ihres Dachverbandes "Solidarnosc" mit insgesamt 8 Millionen Mitgliedern übernahm L. Walesa.

Bald darauf ergriff General W. Jaruzelski sowohl das Amt des Ministerpräsidenten, als auch das des Parteichefs. Angesichts der in ihrem Machtmonopol bedrohten Partei verhängte er Ende 1981 das Kriegsrecht über Polen. Streiks und andere Aktivitäten gesellschaftlicher Organisationen wurden verboten und gewaltsam unterdrückt, die daran Beteiligten zu Tausenden interniert. Erst im Juli 1983 wurde das Kriegsrecht wieder aufgehoben. Obwohl fast alle Internierten wieder freigelassen wurden, blieben doch zahlreiche politische Beschränkungen bestehen.

Vor dem Hintergrund der russischen Perestrojka und zur Überwindung der seit Jahren andauernden innenpolitischen und wirtschaftlichen Krise nahm die Regierung Anfang 1989 Kontakt zur Opposition auf. Ergebnis der folgenden Verhandlungen waren noch im selben Jahr stattfindende freie Wahlen, in denen die Opposition einen überwältigenden Sieg erlangte. Erster nichtkommunistischer Regierungschef seit dem 2. Weltkrieg wurde T. Mazowiecki. Nach dem Rücktritt Jaruzelskis folgte ein Jahr später L. Walesa als Staatspräsident.

Das Parlament hat zwei Kammern, den direkt gewählten Sejm und den von den einzelnen Woiwodschaften beschickten Senat. Dort stellt seit 1997 die "Wahlaktion Solidarnosc" zusammen mit der "Liberalen Freiheitsunion" die Regierung. Staatsoberhaupt ist Kwasniewski.

Trotz innenpolitischer und wirtschaftlicher Probleme hat sich die Demokratie stabilisiert. Doch noch immer herrscht der Regierung gegenüber ein gewisses Mißtrauen; weitverbreitetes politisches Desinteresse und geringes gesellschaftliches Engagement der Bürger erschweren zusätzlich die Identifikation mit dem Staat. Die Privatisierung der Wirtschaft, Abschaffung alter Privilegien und Sicherheiten sowie der noch lange nicht abgeschlossene Aufbau neuer sozialer Netze wie Kranken- und Rentenversicherung verlangen von der Bevölkerung oft große Opfer.

Auch im deutsch-polnischen Verhältnis haben sich seit den politischen Umbrüchen des Jahres 1989 grundlegende Veränderungen ergeben. Durch die 1990 endgültig besiegelte Anerkennung der Oder-Neiße-Grenze und die polnische Unterstützung bei der Wiedervereinigung Deutschlands ist ein partnerschaftliches Verhältnis entstanden. Als größter Nachbar im Osten und im Rahmen der Integration Ostmitteleuropas ist ein politisch und wirtschaftlich stabiles, nach Westen orientiertes Polen für Deutschland von großer sicherheitspolitischer Bedeutung. Die neue demokratische Verfassung von 1997, die Europarats- und NATO-Mitgliedschaft von 1991 bzw. 1999 und sein Status als Beitrittskandidat für die EU zeugen bereits deutlich von einer solchen Entwicklung.

Polen ist dem Europarat mit Wirkung zum 26. November 1991 beigetreten; es war damit nach Ungarn der zweite Staat aus dem ehemaligen sowjetischen Machtbereich, der den "Weg zurück nach Europa" antrat. Polen ratifizierte die EMRK am 19. Januar 1993, die Protokolle 1 (u.a. Schutz des Eigentums), 4 (Freizügigkeit u.a.) und 9 (Anrufung des EGMR durch den Beschwerdeführer) am 10. Oktober 1994, das 11. Protokoll (Reform des Kontrollmechanismus) schließlich am 20. Mai 1997.

Seit der Ratifikation der Konvention durch Polen ist eine rasch wachsende Zahl von Individualbeschwerden vor die Konventionsorgane1 gebracht worden. Die endgültig entschiedenen Fälle allerdings bewegen sich bislang noch in einem überschaubaren Rahmen. Nachfolgend werden einige Fälle behandelt, die exemplarisch für die bisherige Entwicklung sind.

Der Gerichtshof hat von 1997 bis heute über sieben Fälle entschieden, die gegen Polen gerichtet waren. Ein Urteil wurde 1997 gefällt, 1998 waren es vier Urteile und 1999 dann zwei.

In den verbleibenden Fällen stellte der Gerichtshof viermal eine Verletzung der EMRK fest; zweimal hatte sich der Staat konventionskonform verhalten. Soweit das bisherige Fallmaterial Rückschlüsse zuläßt, zeigt sich auch hier, daß der Schwerpunkt auf den Artikeln 5 und 6 liegt; in einem Fall spielte auch Artikel 10 eine Rolle.